Jean Valjean se dostal na galeje za to, že ukradl kousek chleba pro svou hladovějící rodinu. Díky neúspěšným pokusům o útěk byl z nucených prací propuštěn až po dvaceti letech, v roce 1812, jako skutečný zločinec, který bez skrupulí lže a krade. Sílu změnit svůj osud dala Valjeanovi až neuvěřitelná dobrota starého biskupa, který před policií zapřel jeho loupež. O deset let později je z bývalého galejníka vážený starosta městečka Vigau.
Naneštěstí je novým velitelem místní policie jmenován inspektor Javert, který zná Valjeana z galejí. Starostovi se daří skrýt svou pravou totožnost, ale podezíravý policista vymyslí rafinovaný plán, jak z něho vynutit doznání. Mezitím se bývalý trestanec, nyní ctihodný muž s velkým srdcem, ujímá nemocné ženy Fantiny a na smrtelné posteli jí slibuje, že se postará o její dcerku Cosette, která otročí v hostinci mazaného lotříka Thernadiera. Javertův plán na zatčení Valjeana by vyšel, kdyby se Jeanovi nepodařilo na poslední chvíli utéct. S malou Cosette pak nachází úkryt v pařížském klášteře, kde se stává zahradníkem. Cosette se však nechce stát nevěstou Ježíšovou, a tak s ní Jean Valjean klášter opouští. Při procházce Lucemburskou zahradou se Cosette zamiluje do Maria Pontmercyho a on do ní. Tajně se spolu scházejí až do revoluce, kterou Marius roku 1832 vede.
Při revoluci Valjean zachraňuje život odsouzenému Javertovi a pomáhá také Mariovi. Jean odnáší zraněného Maria ke Cosette do bezpečí. Javert si uvědomuje Jeanův čin a nezatýká ho, když má konečně příležitost. Z pocitu viny a profesionálního zklamání končí svůj život v Seině. Marius se nejdříve zalekne Jeanova osudu, ale pak jej pochopí a Cosetta se stává jeho ženou.

Maturita.cz - referát (verze pro snadný tisk)
http://www.maturita.cz/referaty/referat.asp?id=1494